El Boletín de la OMM pone de relieve los peligros y las repercusiones de las tormentas de arena y polvo
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) ha publicado su informe anual sobre la incidencia de las tormentas de arena y polvo, así como las repercusiones que estas tienen en la sociedad. Según se desprende del informe, las concentraciones de polvo en las zonas más afectadas en 2023 fueron superiores al promedio a largo plazo, pero ligeramente inferiores a las registradas en 2022.
- Sand and dust storm activity in 2023 above long-term average
- Sand and dust storms have major environmental, economic and health impacts
- Poor land and water management aggravate the problem
- Improved monitoring and forecasting strengthens early warnings
La tormenta más fuerte del año asoló Mongolia en marzo de 2023, donde afectó más de 4 millones de kilómetros cuadrados, entre los que se cuentan 20 provincias de China, de acuerdo con el Boletín de la OMM sobre el polvo en suspensión en el aire. La publicación del informe coincidió con el Día Internacional de la Lucha contra las Tormentas de Arena y Polvo, que se celebró el 12 de julio.
Cada año, unos 2 000 millones de toneladas de polvo entran en la atmósfera, oscureciendo los cielos y deteriorando la calidad del aire en regiones que pueden estar a miles de kilómetros de distancia, y afectando a las economías, los ecosistemas, el tiempo y el clima. Se trata en buena medida de un proceso natural, aunque gran parte de ello es fruto de una gestión inadecuada de los recursos hídricos y de las tierras.
“Debemos estar alertas ante la continua degradación del medioambiente y el cambio climático presente y futuro. De acuerdo con algunas pruebas científicas, las actividades humanas inciden en las tormentas de arena y polvo. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas, la sequía y una mayor evaporación provocan un descenso de la humedad del suelo. Ello, combinado con una gestión inadecuada de las tierras, favorece la aparición de más tormentas de arena y polvo”, afirmó Celeste Saulo, Secretaria General de la OMM.
La exactitud del monitoreo y las predicciones ha mejorado en los últimos años gracias al progreso de los modelos numéricos y los sistemas de observación. El Sistema de Evaluación y Asesoramiento para Avisos de Tormentas de Arena y Polvo de la OMM (SDS-WAS), creado en 2007, se esfuerza por mejorar los avisos a través de centros regionales especializados y combina labores operacionales y de investigación.
“La iniciativa Alertas Tempranas para Todos procura agrupar todos los peligros en un mismo marco, incluida la mejora de los avisos y las predicciones que tienen en cuenta los impactos de tormentas de arena y polvo”, agregó Celeste Saulo.
Sin embargo, no todo son malas noticias. El transporte de arena y polvo a larga distancia, a través de los océanos también es una valiosa fuente de nutrientes y desempeña un papel importante en la gestión internacional de la pesca.
Zonas críticas
En 2023, el promedio global de las concentraciones medias anuales de polvo en superficie fue ligeramente inferior al de 2022, lo que se debió principalmente a la disminución de las emisiones de polvo en varias regiones del mundo con un mayor nivel de polvo, como el norte de África, la península arábiga, la meseta iraní, el norte de la India, Australia central y el noroeste de China.
Sin embargo, la concentración media anual de polvo en superficie registrada en 2023 en la parte occidental de Asia central, el norte y centro de China y el sur de Mongolia fue superior a la de 2022, según se indica en el Boletín.
La concentración de un contaminante atmosférico se expresa en microgramos (una millonésima de gramo) por metro cúbico de aire o µg m–3. Desde el punto de vista espacial, la concentración media anual máxima estimada de polvo en superficie se registró en algunas zonas del Chad, en el norte y centro de África (aproximadamente entre 800 y 1 100 µg m–3). En el hemisferio sur, las concentraciones de polvo alcanzaron su nivel más alto en partes de Australia central y la costa occidental de Sudáfrica.
Desde estas conocidas zonas de fuentes de polvo, los aerosoles de polvo pueden ser arrastrados por el viento hasta muchas regiones del mundo, a distancias de cientos a miles de kilómetros. Las regiones más vulnerables al transporte de polvo a larga distancia son la parte septentrional del océano Atlántico tropical, entre África occidental y el Caribe, América del Sur, el mar Mediterráneo, el mar Arábigo, el golfo de Bengala y el centro y este de China.
En 2023, el polvo africano transportado a través del Atlántico invadió partes de la región del mar Caribe, y los aerosoles de polvo de Asia oriental procedentes del desierto de Gobi continuaron alcanzando el mar de Bohai y el mar Amarillo.
En las zonas más afectadas, la concentración media anual de polvo en superficie registrado en 2023 superó la media climatológica. Se detectaron zonas críticas en América del Sur y en partes del norte y centro de África.
Principales tormentas en 2023
Asia oriental
Durante el período de marzo a mayo de 2023, Asia oriental se vio afectada 13 veces por intrusiones de polvo intensas. Entre el 19 y el 24 de marzo, una fuerte tormenta de polvo asoló Mongolia y la zona septentrional de China, la cual se originó debido a un ciclón sobre Mongolia y se vio intensificada por vientos de superficie fríos, lo que provocó levantamientos de arena generalizados.
El avance de la tormenta de oeste a este causó una rápida dispersión de polvo y arena, que afectó Mongolia y China e incluso alcanzó la República de Corea y el Japón. La tormenta provocó un acusado descenso de la calidad del aire: las concentraciones de PM10 (partículas en suspensión con un diámetro inferior a 10 µm) de algunas zonas superaron los 9 000 µg m–3. Además, redujo la visibilidad a menos de 500 m en algunas partes de Beijing y causó perturbaciones sustanciales en el transporte y la vida diaria, lo que puso de manifiesto la necesidad de contar con sistemas de alerta eficaces.
Sahel y el golfo de Guinea
En el otoño de 2023, se comenzaron a producir irrupciones de polvo marcadas y persistentes atribuidas a episodios de harmattan, que fueron recurrentes durante el invierno y afectaron la calidad del aire y redujeron la visibilidad, por lo que tuvieron repercusiones sustanciales en la región.
En diciembre de 2023, varias irrupciones de polvo intensas afectaron una región extensa de la parte occidental del Magreb, el Sahel y el golfo de Guinea, y también se transportaron a través del Atlántico.
Zona oriental del Caribe y norte de América del Sur
Durante el período de invierno boreal y primavera temprana de diciembre de 2023 a abril de 2024, se produjeron varias intrusiones de polvo del Sáhara.
El polvo y los océanos
Existen, no obstante, algunos hechos positivos.
En el Boletín de la OMM, se menciona un nuevo estudio en el cual se constató que la deposición de polvo del Sáhara en aguas libres del Atlántico afecta la pesca del bonito de vientre rayado al suministrar hierro, fósforo y elementos que favorecen el crecimiento de fitoplancton. La nueva materia orgánica resultante se transfiere desde los peces pequeños hasta los grandes depredadores a través de la red alimentaria, lo que repercute positivamente sobre totalidad del ecosistema marino. De hecho, el polvo desempeña un papel relevante en la gestión internacional de la pesca.
Desde los años cincuenta del siglo pasado hasta los años veinte del actual, las capturas anuales en el Atlántico de bonito de vientre rayado se han incrementado desde menos de 1 000 toneladas hasta un nivel medio de 250 000 toneladas. Durante la década 1990 y de los 2000, las capturas de bonito de vientre rayado en la zona oriental del Atlántico fueron aproximadamente ocho veces superiores a las de la zona occidental. En el último decenio, las capturas en la zona oriental del Atlántico representaron aproximadamente el 90 % del total de capturas en el Atlántico, un dato que pone de manifiesto la gran cantidad de biomasa de bonito de vientre rayado que no se encuentra en África occidental y que se sustenta gracias al efecto fertilizante del polvo.
Sistema de Evaluación y Asesoramiento para Avisos de Tormentas de Arena y Polvo (SDS‑WAS) de la OMM
En el Boletín de la OMM sobre el polvo en suspensión en el aire, se analizan los avances y los desafíos relacionados con las predicciones de polvo, en particular, la asimilación de observaciones satelitales y la predicción estacional del polvo.
Actualmente, más de 25 organizaciones suministran predicciones de polvo diarias mundiales o regionales en diferentes regiones geográficas, entre las cuales se incluyen 9 modelos mundiales y más de 15 modelos regionales que contribuyen al SDS‑WAS. El SDS‑WAS integra a las comunidades de investigadores y usuarios (como usuarios médicos, aeronáuticos o agrícolas, entre otros).
En la actualidad, existen tres nodos regionales: el nodo norte de África‑Oriente Medio‑Europa (con el centro asociado en Barcelona, España), el nodo asiático (con el centro en Beijing, China) y el nodo panamericano (con el centro en Bridgetown, Barbados).
En 2023, el SDS‑WAS incorporó el nodo regional del Consejo de Cooperación del Golfo y su centro regional asociado, que se encuentra en Yeda. Dicho centro regional está bajo los auspicios del Centro Nacional de Meteorología de la Arabia Saudita.
El nodo regional comenzó con seis países de la región (Bahrein, Arabia Saudita, Kuwait, Omán, Qatar y Emiratos Árabes Unidos). Dicho nodo regional promueve la creación de capacidad en la región, ya que sirve como espacio para reunir y agrupar a expertos, científicos y encargados de formular políticas en pos de un objetivo común. El fomento de la colaboración regional abrirá, de forma progresiva, el camino hacia el hallazgo de soluciones sostenibles para la región y la mejora de la resiliencia regional.
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) es un organismo especializado de las Naciones Unidas encargado de promover la cooperación internacional en ciencias atmosféricas y meteorología.
La OMM monitorea el tiempo, el clima y los recursos hídricos y brinda apoyo a sus Miembros en materia de pronóstico y mitigación de desastres. Con su labor, la Organización respalda firmemente el fomento de los conocimientos científicos, el refuerzo de la seguridad pública
y el aumento del bienestar.
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